- Дедушка, расскажи историю! Ну расскажи…
- Ладно, ладно. Жили-были четыре мышонка – мышонок Пик…
- Ну! Мы не сказку – мы историю хотим. Про храм Жизни в джунглях. И про воинов живого доспеха.
  Пожилой сухопарый мужчина с весёлыми молодыми глазами, сидящий на скамейке под орехом в саду скромной дачи, с озорной усмешкой смотрит на ребятишек одногодок – мальчика и девочку, в нетерпении прыгающих вокруг него.
- А это вам разве не сказка? Ну ладно… В густых джунглях Африки, на самом экваторе, что делит Землю на Северное и Южное полушария, стоит храм Солнца. И в полдень весеннего или осеннего равноденствия, когда солнце проходит как раз над экватором, можно стать прямо под ним в самом центре храма. И получить…солнечный удар.
- Ну де-е-едушка-а!!!
- Что? Вам эта история ещё не надоела? Вы ж её наизусть уже знаете.
- А мы надеемся новое услышать. Мы ведь уже большие – всё понимаем.
- Так вам что же – про любовь рассказать? Про любовь в той истории и не было вроде.
- Про любовь не надо, - морщится мальчишка, - просто расскажи, чего раньше не рассказывал.
- А я тебе тогда свой рисунок покажу, - добавляет интриги девочка. – Мне недавно такой воин во сне приснился. И я его нарисовала.
- Они вам уже и во сне снятся?
- Да. И намекают, что мы знаем не всё.
- Это уже интересно.
- Вот и нам интересно!
- Хорошо, - кивает дедушка, между делом неспешно выуживая из кармана висящего рядом на суку пиджака бумажник. – Храм такой действительно стоит в густых джунглях Африки. Большая круглая каменная площадка, окружённая семью высокими столбами, на которых изображены в ритуальном стиле разные этапы солнечного пути. Летом лучи пробегают за день по одной половинке круга, зимой – по другой. В общем, тут тебе и солнечные часы, и календарь, и просто поклонное место. А живущее поблизости племя африканцев подрабатывает тем, что водит к нему туристов и учёных. И эти самые учёные давно подозревают неладное. Изучают-то они и храм, и само племя. И не совсем похожа вера этого племени на прочие африканские. Для начала, в тех краях такого не строят, а подобная семигранная структура… Ну да не буду грузить вас деталями.
- Почему? Нам интересно, - кивает внучка.
- В общем, однажды к этому племени приехал ещё один учёный. Не было у него ни экспедиции, ни сотрудников, ни инструментов, ни даже машины своей. Добирался на попутках. А всё, что у него было, это вот такая штучка.
  Без опаски отдаёт дедушка в детские руки маленькую потёртую бляшку неправильной прямоугольной формы, то ли из жёсткой кожи, то ли из гладкой коры.
- Что это?
- Заплатка. Или нет. Великая тайна – вот что это такое! Как часто бывает в подобных историях, таинственное племя готово открыть свою тайну лишь избранному. И приносит этот избранный какую-нибудь мелочь – бусинку, камешек, пёрышко. В крайнем случае, статуэтку или картинку со скрытым смыслом. Но, как правило, скрытый смысл нужно уметь увидеть именно в такой безделушке, которую каждый непосвящённый назовёт мусором.
- Ничего себе мусор! – под рассказ ребятишки вертят реликвию, всё более смелыми способами проверяя на прочность. – Из чего эта штука сделана?
- В том-то и дело, что из кожи. Сами видите, она не твёрдая, как панцирь, камень или железо.
- Но крепче всего этого вместе взятого! Как её сделали?
- А вы присмотритесь.
  Две любопытные рожицы снова склоняются над небывалой игрушкой, на сей раз изучая лишь визуально.
- Непохоже, чтоб её вырезали. Как будто так и выросло.
- Смотри, вот тут дырочку сверлить пытались. Чтоб амулет получился.
- Ой, а вот тут следы когтей! Или клыков… Её вырвали. Это ж какая сила нужна! Но края гладкие и ровные.
- Я понял! – мальчишка задирает футболку и, изо всех сил напрягая живот, пришлёпывает к нему бляшку. – Это кубик накачанного пресса. С того самого живого доспеха, что ты рисовала. Воин дрался с каким-то чудовищем! И очень страшным чудовищем, если оно его так…
  Сестрёнка сочувственно морщится, братец невольно потирает воображаемое ранение.
- Кстати, дедушка, а где ты взял эту заплатку?
- О, она долгие века пролежала в песках пустыни. Потому и потёртая такая, при всей своей прочности. Потом её долго изучали самые разные учёные. Одни, как и вы, утверждали, что это кожа какого-то неведомого, но явно очень интересного существа. А другие, с горем пополам, сделали химический анализ и заявили, что «биологический состав близок к растительному, плюс высокое содержание металла». Тогда все успокоились и решили, что это просто кусочек коры какого-то очень крепкого и живучего дерева – другие-то в пустыне и не растут. К тому же долго лежал рядом с чем-то железным, и не окаменел, а, так сказать, ометаллел. Морёный дуб так получается. А потом сунули на склад и забыли.
- Ну-у-у…
- Это они нарочно придумали, чтоб не парить голову.
- Очень может быть, - смеётся дедушка. – Учёные частенько так делают, если не могут чего-то понять или объяснить. Но один, самый молодой и глупый, что верил в сказки, на этом не успокоился. Он подождал, пока о находке все забудут, а попутно изучал те самые сказки. Особенно про существ с такой вот непробиваемой шкурой.
- Драконов?
- Да, и драконов тоже. Тут и выяснилось, что одни драконы – крылатые огнедышащие чудовища, другие – мудрые морские змеи. А некоторые и в людей превращаться могут.
- Круто!
- Не то слово. Они ведь и настоящих людей драконьей силой наделить могли при желании. Вон, в одних только китайских боевиках всяких «воинов-драконов» не перечесть. Но круче всего дела обстояли с тем африканским племенем, которое в своих верованиях чтило «людей с неба» и «посланцев Луны». Ну то есть по всем статьям – инопланетян. Да ещё описывались чудеса, здорово похожие на инопланетные технологии.
- Так эта штука – инопланетная? – интерес в детском голосе сквозит разочарованием.
- О том он и подумал. Потом стащил со склада забытую находку и помчался, чтобы побеседовать с таинственным племенем. И сказал ему верховный шаман: «Ты принёс осколок тайны, чтоб разгадать её целиком. Но для чего тебе эта тайна? Ты ищешь мудрости? Или силы?» Учёный тогда подумал и ответил: «Я просто не прощу себя, если вот так пройду мимо неё,  даже не попытавшись постичь. Да, я знаю, что некоторые тайны не зря зовут страшными. И если взамен потребуется остаться здесь навсегда, чтоб хранить её, не позволяя вырваться в мир – я готов»
- Хороший ответ.
- Да, шаману он тоже понравился. Особенно когда учёный и правда прошёл все обряды посвящения, давая понять, что говорит не только красиво, но и честно. Ищущему Истину – такое имя ему дали после посвящения – тоже понравилось общаться с африканцами. Эти, казалось бы, дикари, в своих, казалось бы, забубённых верованиях передавали то же самое, что наука вкладывает в нескончаемо-заумные трактаты. Например, всевозможные духи огня из земных недр, духи камня, дождя, рудные змеи, валунные черепахи и прочие сказочные звери – вполне доходчиво описывали минералогию. То есть в каком месте какая порода камня залегает, как образуется, с какой соседствует, какие полезные ископаемые в ней можно найти, и так далее.
- Да, я такое ещё про чукчей слышала! – подскакивает заслушавшаяся было внучка. Они сказали: не надо ранить живую кожу земли плугом – а то на её теле язва образуется. Все, конечно, посмеялись над глупыми чукчами, да насочиняли про них новых анекдотов. А через несколько лет на распаханном поле без дёрна и корней началась эта…эрозия, разрушение почвы. Короче, промыло овраг, который и поле не дал дальше сеять, и посёлок этих умников подточил. А их ведь русским языком предупреждали!
- Ну да, было такое.
- А африканские духи жизни, надо полагать, лучше биохимических лабораторий объяснили, откуда в драконьей коже взялись растительные волокна и металл, - важным голосом изрекает внук, снова вертя в руке бляшку.
- Это ты уже вперёд забежал. А вообще да, духи жизни учили так: есть существа-животные, к которым, как ни крути, относится и человек. Есть растения. А есть животное начало, и начало растительное. Растительное – фотосинтез по-научному – позволяет питаться солнечными лучами, и на этом зиждется вся суть существа. То есть биохимия. Целлюлоза, хлорофилл, крахмал и так далее. Вот у грибов, например, растительного начала нет, хоть в остальном они растения самые что ни на есть. Но без главного компонента у них биохимия животных – вместо целлюлозы хитин…и так далее.
- Что же будет, если животному…или человеку это начало дать? – продолжает рассуждать мальчик. – Он обрастёт зелёными листочками?
- Ха-ха-ха, кто знает. Вот и учёный о таком подумал. Подумал-подумал, да и сам не придумал. Не так-то просто дать человеку растительное начало. Потому что ещё никто никогда таких людей не видел. И даже наука…
- А по-моему есть, бывают такие люди! – опять подпрыгивает девочка. Я читала – они вообще ничего не едят, только воду пьют, да на солнышке греются. И никаких листочков у них нет.
- Ну да, и такое бывает, - кивает дедушка. – Не знаю, вспомнил ли Ищущий Истину про это чудо природы, но вернулся к шаману и спросил: «Я познал мудрость духов жизни, духов земли, воды, ветра и облаков. Могу ли я пойти дальше? Узнать о тех, кто дал вам эту мудрость. Чьи знания позволили тебе увидеть в моей безделушке осколок великой тайны. О людях с неба»
  «Ты мудр и пытлив, - был ответ. – Но всё ещё пытаешься втиснуть в деревянный ящик то, что должно лежать в плетёной корзине, - дедушка показывает руками квадрат, потом круг. – Мыслишь стереотипами, как у вас говорят. Наука белых людей тоже передаёт легенды о существах с неба. Зовёт их инопланетянами, пришельцами из иных миров. И не думает вот о чём – дитя иных миров не пойдёт по нашей земле, не вдохнёт наш воздух. Ему будет чужд свет нашего солнца и духи нашего мира. В этом мире могут жить дети лишь этого мира. Какими бы непостижимыми они ни казались»
- Э-э-э… Это он к тому, что «зелёные человечки» не могут быть инопланетянами, раз на людей похожи?
- Ну да. Если они зародились и развивались на другой планете, по другим жизненным законам – то никак не могут быть на что-то похожими. Ни на человечков, ни на драконов, ни даже на осьминогов или ходячие деревья. А ещё не забудьте про земное притяжение, микробов, магнитные поля, радиацию… А может и ещё что, о чём мы и знать не знаем, а вот инопланетяне на себе почувствуют. Да так, что никакой скафандр не спасёт.
- Духи нашего мира…
  Молча смотрят ребята то на дедушку, то друг на друга, переваривая услышанное. На выразительных личиках видно, как в детском сознании переворачивается вселенная. Мудрость научной фантастики превращается в глупость нелепых сказок, перечёркнутая одной фразой лесного шамана.
- И…что учёный на это ответил?.. – наконец слышится робкий голосок.
- Ну, учёный, по всему видать, тоже о таком подумывал. Он не удивился. Только спросил, почему этих существ называют людьми с неба. «Потому что они пришли с неба, - был ответ. – Они не искали чужих миров, но знали, что наш собственный куда шире. И могли летать в иные, недоступные человеку, его продолжения»
- Ага, бывают же и подходящие для жизни планеты, - воодушевляется внук. – Для нашей жизни. Если её туда поселить. Говорят, Марс раньше такой был. Даже поговаривают, что там-то жизнь и зародилась, а потом уже на Землю попала.
- А уж про всякие параллельные миры и скрытые места говорят ещё больше, - поддерживает сестра. – Какие существа там живут?.. У-ух! Я бы тоже хотела знать!
- И тогда любознательному гостю было предложено, раз уж он постиг мудрость духов, самому у них спросить. И отвёл его шаман…
- К храму Жизни?
- К кораблю пришельцев?
- Нет, к тому самому храму Солнца. Который он и сам уже обследовал, и до него другие всё до камешка обнюхали. Но учёный был в курсе – здесь всё неспроста. И решил посмотреть на храм по-другому. По духовному.
- Помолиться, что ли? Или помедитировать?
- Ну да. Вообще-то у африканцев медитация не в моде. Они чуть что – танцуют. Молятся богам – танцуют, благодарят за хорошую охоту или урожай – танцуют, а неудача вышла – всё равно танцуют, только как-то, наверно, уже не так весело. Даже те самые легенды в танцах передают. И как только отличают друг от друга все эти прыганья вокруг костра?
- Наверно только посвящённым  это под силу.
- Наверно. Наш друг, хоть и был посвящён, но выбрал метод поспокойней и повнимательней. Сел в тени, чтоб не заработать солнечный удар, но хорошо видеть солнечный путь, и стал прислушиваться к духам. Наблюдал, как его знакомые танцуют, славя небесное светило и прося не морить землю засухой. Смотрел, как лучи скользят с одной храмовой колонны на другую. Слушал, как дождь шумит и трава растёт. Служил даже для туристов достопримечательностью – шутка ли, настоящий йог медитирует. В Африке… Сколько дней так просидел – сам не считал. От голода ослабел, но не ушёл.
- Бедненький… - сочувственно вздыхает внучка.
- Наука требует жертв. Как и духи с божествами. Просто так никто из них никому ничего не даёт. Вот и учёный, сам уже прозрачный, как дух, будто стал лучше их видеть. Тогда-то и понял, почему так любят «поститься» святые люди самых разных верований. Тогда он усилием воли заставил себя отвлечься от всех неудобств, и… увидел всё, что хотел.
- Что увидел?!
- Ну, что храму не одна сотня лет, он уже знал. Потому даже удивился, поняв, что построен тот…для отвода глаз. Не фальшивка, конечно – поклонялись солнцу там вполне искренне. Хотя для африканцев в этом плане сойдёт любая площадка, где можно потанцевать. Вот одну такую они когда-то и отгрохали под большой каменный храм. Чтоб другой, неприметный, не бросался в глаза.
- Тайна от непосвящённых.
- Вот-вот. Подкрепился наш Ищущий Истину, освежился, и пришёл снова к шаману: «Велико Солнце на небе, и славен храм его. Но не в этот храм я ищу дорогу» Тот усмехнулся хитро, и даже одобрительно: «Ладно, будет тебе другой» Подождал, пока настырный ученик снова силёнок наберётся, и отвёл к храму Луны.
- А этот какой?
- Да ничего особенного – озерцо среди скал. Даже не озерцо, а просто ручей из джунглей расщелину водой заполнил. Не то что поплавать-понырять – потанцевать негде. Одни камни кругом.
- Кто же к этому озеру приходил?
- Поначалу никто. Первый день гость так просидел, никого и ничего не увидел, подумал даже, не пошутил ли шаман. Зато ночью, когда в воде озера обалденно красиво засеребрилась луна, на берег пришла знахарка из племени. Посидела, пошушукалась о чём-то с духами по-свойски, по-женски, набрала воды кувшинчик, посмотрела на учёного хитровато, и ушла. Потом и другие африканки приходили – из многих окрестных племён, даже враждующих. Какие-то удивлялись, какие-то посмеивались, будто он ценники в женском отделе изучает. Большинство просто не обращали внимания. И он им не мешал, даже не смотрел. Благодарил и не отказывался, если кто по доброте душевной поесть приносил. И так уже понял – это тоже не его храм.
- Храм женской мудрости, - со знанием дела кивает внучка. – Это мальчишкам лишь бы кулаками помахать. А мы испокон веков то штаны латаем, то синяки лечим. Да ещё учить их приходится уму-разуму. Только потихоньку и незаметно. А то глупые мальчишки на правду сильно обижаются.
- Эй!
- Что я говорила!
- Не ссорьтесь, дети. Да, мальчишки – народ горячий, что есть, то есть. И глупость тут ни при чём. Завидовать и хвастаться – вот это глупость. Обижаться и обижать – глупость непозволительная. Мальчишки между собой разберутся по-своему, девчонки – по-своему. А вот друг дружку им лучше не трогать. Неразрешимость получится.
- Ладно.
- Так…а что за третий храм был?
- Я вам ещё про второй не рассказал. Воду в этом озерце освятили некие жрицы Луны – в незапамятные, действительно незапамятные времена. И помогала такая вода не столько от болезней, сколько от нечисти, проклятий, злого колдовства и прочего. И подумалось Ищущему Истину, что не просто так это было сделано. Что-то здесь творилось в те времена. Судьбы мира решались, не иначе. В общем, вернулся он в село, шаман и спрашивает: «Ну как, услышал духов Лунного храма?»
  «Нет, не услышал. Ибо негоже мужчинам подслушивать, о чём жёны меж собой шепчутся. Вот если бы ты со мной там остался – у нас бы свой разговор был»
  Тот оценил шутку юмора, похлопал ученика по плечу примирительно, и говорит: «Теперь я вижу – ты действительно постиг мудрость духов. Я покажу тебе дорогу к храму Жизни. Но помни, храм этот – запретный»
- Храм Жизни – запретный? Он же, по идее, должен быть самым добрым. Ну, духи, которые в нём.
- Ну да. По идее-то так. Но не забывайте, обитали там духи не какие-нибудь, а тех самых людей с неба. Ну, или просто помнящие их. Или ещё как-то связанные – неважно. Важно то, что люди с неба в своё время развязали войну.
- Войну?!
- Ну да. Одни легенды говорят, что небесные гости принесли мудрость, мудрость принесла силу, а сила – войну. Другие утверждают, что именно воины этим самым гостям были нужны. Они дали людям силу дракона, а те уж сами озверели. Была даже версия, что люди с неба пришли не с добром. То есть, как многие представители высшего разума из фантастических фильмов, оценили человечество, сочли недостойным и тупо захотели перебить. А человечество взяло, и дало сдачи.
- Раньше ты другое рассказывал…
- Да-да, версия, что ангелы с небес спустились, чтоб спасти от других, реально тёмных сил, тоже никуда не делась. Но вы сами просили то, что осталось за кадром. А за кадром осталась сплошная неизвестность. Что бы там ни было – за тысячелетия забылось напрочь. Остался лишь факт: небесные гости улетели обратно и больше не показывались. И даже храм их стал запретным. Если кто к нему и ходил, то опять же давно, чем это кончилось, непонятно, но, помнится, ничем хорошим, и больше желающих нет. Всё это объяснял учёному шаман, провожая к горам, куда и правда не совались охотники окрестных племён. Хотя горы, вроде, и невысокие, и вполне проходимые. А за ними уже начиналась пустыня. Так дошли до запретной границы у подножий, Искатель Истины поблагодарил шамана за науку, и пошёл в гору сам. Как не заблудиться в джунглях, он уже знал, но вокруг и так не было ничего пугающе-зловеще-дремучего. Из-за гор пробивался пустынный ветер, солнце тоже палило, так что деревья поредели, и пройти оказалось несложно. Сложнее было с поисками. Какой этот храм Жизни, где стоит, на что похож? Так что учёный не столько шагал к вершинам, сколько слушал духов. Но не слышал. Чувствовал еле-еле, что тут они – молча и настороженно смотрят на него. Такое отношение напрягало, и даже пугало. И со временем обострило чутьё не хуже той голодовки. И почуял наш искатель приключений, что пристальней всего смотрят не с вершины, где, вроде как, и положено стоять великому храму, а вон из того перевала между гор. Туда и пошёл. И вот, во время очередной остановки-медитации у маленького родничка под скалой, вышел ему навстречу…
- Воин живого доспеха!!! – радостно взвивается девочка. И, не получив опровержения, вихрем уносится в дом. А через минуту, запыхавшаяся, прилетает обратно. – Вот такой?
  Дедушка с улыбкой берёт тетрадный лист, на потёртых многочисленными правками и переделками клеточках которого красуется довольно неплохой и старательный карандашный рисунок. В картинно-боевой стойке застыла могучая, и вместе с тем гибкая фигура, облачённая во что-то, больше напоминающее бугрящиеся мускулы, чем панцирь или доспех. Две мощные пластины на груди а-ля геркулес, знакомые кубики пресса, эффектно выпирающие бицепсы, из брони над запястьями выглядывают кончики когтей-лезвий. Лицо скрыто лёгкой маской-забралом из двух таких же мускульных щитков, третий узким рогом поднимается ото лба вверх и назад. Глаза уже не разобрать в затёртости долгой редактуры, зато маленький шарик на лбу сияет множеством штрихов-лучей, а из-под нашлемной пластины пышным плащом раскинулись не то волосы, не то перья, не то какие-то ленты. С гордостью и немеркнущим интересом любуются внуки картинкой, не замечая изумлённого взгляда дедушки. А тот берёт себя в руки и снова улыбается:
- Ну какой же это воин – это воительница. Вон какая шевелюра.
- Дедушка, это не шевелюра, - втолковывает внучка. – Это солнечные батареи растительного начала – чтоб энергией заряжаться. В бою они сворачиваются и втягиваются под шлем.
- А в груди у него маленький плазменный реактор, - перебивает брат, - или что-то наподобие. Потому и ночью, и в тяжёлой битве такой воин всегда полон энергии. А если дела совсем плохи – он приоткрывает грудные пластины и сносит врага плазменным потоком!
- Откуда вы всё это взяли? – полуошарашенно хохочет рассказчик.
- Кое-что раньше поняли, - деловым тоном ответствует внук. – А про силу дракона ты сам только что сказал.
- И во сне он вам, помнится, что-то намекал.
- Вообще-то во сне он ничего не говорил, - припоминает сестра. – Мы просто шли вдвоём по какому-то великанскому лесу. И так там было классно…
- Великанскому?
- Ну да. Каждый ствол – как небоскрёб! И ветки между ними широченными мостами перекинуты. И идём мы по этим дорогам-мостам, от одного ствола к другому, вокруг со всех сторон во-от такие цветы-люстры висят. Под деревьями, главное, полумрак, а они сияют, и каждая по-своему – красота… А земля далеко-далеко внизу, не видно почти. Какие-то долины, озёра, освещённые сады, белые пирамиды. А потом выходим мы на последнюю ветку. Лес закончился, а дальше внизу до самого горизонта только море облаков. И над ним солнце встаёт – вообще красота! Тут я потихоньку просыпаюсь – а за окном точно так же встаёт солнце. Ну я и подумала, неспроста это всё. А на самого воина, вроде, и не глянула. Но как-то и без того понятно, кто это.
- Да уж, явно неспроста… Опять опередили вы меня, ребята. Но давайте по порядку.
- Да, да! Что сказал воин учёному?
- Ну для начала учёный сам, мягко говоря, офонарел, увидев такое чудо. В городе он бы только посмеялся над шутником в костюме. Но здесь ни шутникам, ни костюмам взяться было неоткуда. Честно говоря, здесь он вообще не ожидал встретить кого-то, кроме духов. Возможно злых. Так что… Но наука племени не прошла даром. Гость спокойно встал и вежливо приветствовал хозяина по африканской традиции. А воин, в той же манере, ответил на его родном языке: Зачем ты идёшь в храм Жизни? Ищешь ли ты мудрости, или силы?
- А какой у него был голос? – любопытствует внучка.
- Вот чего не знаю, того не знаю. Надо полагать, чёткий и внятный, хоть и из-под маски. А вот человеческий или не совсем, сказать не могу. Но почему-то думается, что и не механический. Человек это был, или нет, но не робот точно. Короче, слово за слово, и поставил он условие сказочного стража – пройдёшь в храм Жизни, только победив меня в честном бою.
- Да как такого победишь?!
- Вот и учёный говорит: «Это не будет равным боем». А воин так кивает на вершину скалы, под которой они стояли: «Будет, если применишь не только оружие». Делать нечего, забрался гость на скалу – а там солдатская амуниция лежит. Каска, бронежилет, десантный нож, пистолет и автомат с патронами, даже граната одна. Учёный автомат поднял – тяжеленный, кстати – и вдруг понял, что умеет с ним обращаться, хотя в руках не держал сроду. Бывает в сказках меч-кладенец, что любого непобедимым воином сделает, но чтобы автомат-кладенец – это что-то новенькое. Надел тогда Ищущий Истину всю амуницию, закрепил как положено, и спрыгнул со скалы другим человеком. Крутым спецназовцем, снаряжённым, кстати, специально для джунглей: я готов! Страж – как ты и сказала – волосы в шлем втянул: я тоже! Ну а как они сражались…я вам не опишу. Тут хороший боевик нужен про битвы в джунглях. Со всеми делами – погонями по лесам, засадами в буреломах, выслеживанием и путаньем следов, внезапными прыжками с дерева на голову…
- Круто!
- Да уж. Оба отличились. Гостю досталось немало бронированных оплеух, уносивших в ближайшие кусты, а выдвижные клинки оставляли зарубки на автомате! Стражу тоже довелось полетать по кустам и от приклада, и от пуль, которые хоть и отскакивали, но с ног сбивали, если неожиданно. Он-то сильный, но лёгкий. А удачное попадание очередью под коленку заставило порядком похромать. И всё же обоим было почти весело. Как хорошая игра в ладки – и догоняешь, и убегаешь, и всё равно хохочешь. Даже грохнуться не страшно. Кто хлюпик, конечно, найдёт повод поныть, кто просто…нехороший человек – позлорадствует. Но если таковых нет, чтоб игру портить, то и синяков не замечаешь, и даже проиграть не обидно.
- Вот-вот! Я слышал, для древних воинов поединок был искусством. Позволял показать всё, на что способен, и оценить, на что способен другой. А попутно уважение продемонстрировать достойному противнику. Так даже враги друзьями, бывало, становились. Ну а непосвящённые видели только «глупое махание кулаками», - брат косится на сестру и добавляет примирительно: - Хотя, конечно, хватало и такого. И недостойных воинов, что говорили красиво, а в бою жульничали и обижались – тоже хватало.
- Всё так. Кстати, достойные воины никуда не делись. До сих пор демонстрируют они благородство честного боя – кто в армии, а что в спорте. И это я даже не про бокс. На обыкновенной горнолыжной трассе тот самый посвящённый увидит тот самый благородный поединок.
  Ну а наш Искатель Истины и приключений тем временем всё же проиграл. Выбив из рук автомат, страж припечатал его к дереву и грозно выдвинул клинки: «Ты мог сражаться лучше». Тут бы выхватить ту гранату и…согласиться на ничью. На это и толкали обретённые замашки спецназовца, но учёный только улыбнулся: «Может быть. Но я не убивать тебя пришёл. Я хотел увидеть тайну небесных людей. И я её увидел. То есть тебя»
  «И тебе хватило одного воина, чтобы судить о целой цивилизации?»
«Конечно. Да, у вас другая цивилизация, другие технологии, другой путь и уровень развития, но всё же вы дети нашего мира, в каком бы продолжении его ни обитали. А этот поединок подтвердил – у вас те же чувства, и даже понятия о чести»
  «А может я просто человек, постигший эту, как ты говоришь, технологию?»
  «Может быть. Даже скорее всего. Но раз уж тебя посвятили во все тайны, да ещё доверили их охранять – значит вы точно нашли общий язык. И африканцы звали вас именно ЛЮДЬМИ с неба, увидев за диковинной внешностью и космическими технологиями простую человеческую душу. Наверняка были и другие, звавшие вас богами. Но рисовавшие похожими на людей. Могучих, но людей. Кстати, понял я и другое. Вы правильно сделали, что улетели тогда. Правильно, да не совсем. Нам с вами можно и встречаться, и общаться. Но только отдельным родственным душам. Несхожим цивилизациям пересекаться опасно. Даже у нас, людей, столкновение различных народов приводило…к печальным последствиям. И до сих пор приводит. Потому что мнение человека, и мнение общества – это разные вещи»
  «А с чего ты взял, что мы не общаемся с отдельными родственными душами?»
  Тут учёный вовсе рассмеялся: «Вот теперь я получил ответы на все вопросы. За такое и умереть не жалко»
  И тогда страж отступил назад и улыбнулся в ответ: «Ты не выдержал испытание силы, потому что сам не захотел. Но испытание мудрости выдержал достойно»
- Э-э…улыбнулся?..
- Ну да. Снял маску, и улыбнулся. А точнее, весь его доспех мгновенно разлетелся в стороны отдельными щитками и втянулся куда-то за спину. А под ним оказалась… миниатюрная девушка в лёгком узорчатом платьице.
- Африканка?
- Да нет. Вообще какой-то неведомой расы. Во-первых, у неё остались те самые древесные волосы. А во-вторых, как-то сразу становилось ясно, что и без доспеха она не слабее.
- Дриада?
- Эльфийка?
- А может и вовсе полу-богиня какая. Теперь нашему учёному-сказочнику предстояло по-новому взглянуть на многие сказки и легенды. А стражница тем временем отстегнула от платья орден и прицепила ему – прямо на бронежилет.
- Орден?
- А как ещё назвать вот такую блестящую звезду на семь лучей? – дедушка показывает пальцами окружность сантиметров двенадцати. – Только не золотую, а из тех же щитков. Зато в серединке – тот самый световой шарик, что у воина на лбу был.
- Так ведь это же…
- Да-да. Оно самое. И Нашедший Истину сразу это понял. Потёр орденок, как Аладдин лампу – и тот развернулся, надевшись на нового хозяина живым доспехом. Прямо поверх всей одежды и амуниции. И всё равно как-то прирос, став почти родной кожей. Выдвижные клинки ощущались, как собственный ноготь, в груди клубилась энергия, наполняя всё тело нечеловеческой силой. Только «солнечных батарей» не было – просто шлем. Зрение, слух – всё обострилось. Стали видны лесные духи и слышна энергетика деревьев…
- Так даже как-то неинтересно. Надел костюм – и всё тебе готовое далось.
- Пожалуй. Зато так легче и быстрее было забраться на вершину горы, не отставая от стражницы. «Видишь эту бескрайнюю пустыню? – окинула та пейзаж. – Тысячи лет прошли с той ужасной войны – а она всё такая же мёртвая»
  «Кто же сражался в этой войне?»
  «Люди. Боги. Твари. Машины. Великие силы. Слишком великие. Неведомое манит, а достигнутая цель приносит плоды. Но зачастую горькие. Сила кружит голову и тянет на подвиги. Власть и могущество опьяняет сверх меры. Алчность выжигает душу. А уж мнение общества, как ты верно сказал, очень шаткое. Оно всегда норовит разделиться на полюса, на «да» и «нет», а те, в свою очередь, ведут к расколу. Постороннее же вмешательство лишь усиливает его»
  «Я понял. Глупо спрашивать, кто с кем и за что сражался. В войне зачастую бывает, что нет ни правых, ни виноватых. А уж чёткое противостояние типа «люди против богов» или «ангелы против демонов» бывает только в сказках. В жизни на обеих сторонах хватает и тех, и других»
  «А также множество непричастных, но вовлечённых»
  Учёный тогда сосредоточился на энергетическом шарике, и снял доспех обратно. «Теперь меня страшит то, к чему я стремился и достиг»
  «Не бойся. Ты выдержал испытание мудрости. А мудрость многогранна, и может служить самым разным целям. Как и сила жизни в этой жизнесфере»
  «Я понял. И торжественно клянусь хранить эту страшную тайну, применяя лишь во благо. В противном случае – пусть она меня покинет!»
  «Да будет так!» - торжественно подтвердила хранительница.
  На этом месте учёный и проснулся. У того самого родничка под скалой, - жестом остановив разочарованные реплики, дедушка степенно продолжает. – Не было на нём ни воинской амуниции, ни автомата-кладенца, ни синяков от потасовки со стражницей. Только блестел на рубашке под курткой тот самый орден.
- Ура! – подпрыгивает мальчишка. – Значит всё-таки не приснилось! Вообще не люблю приключений во всяких мирах снов, виртуальных матрицах и прочих фальшивках. Пусть будут иные миры – но настоящие. Куда собственной персоной заходишь, а не какой-нибудь «астральной проекцией».
- А в храм Жизни он всё-таки заглянул? – напоминает внучка.
- Да. Никто ему не мешал. Ни хранители, ни духи, ни даже заросли. Хотя сам храм Жизни на деле оказался обычной с виду долиной, разве что заросшей небывало высокими деревьями.
- Великанский лес из моего сна?
- Ну, не такой великанский, но да, похожий. И не менее волшебный. Казалось, в этих почти что трёх соснах можно заблудиться, никогда не найти выхода, и стать ещё одним духом. Или наоборот, блуждая, выйти в неведомые края. Вы, смотрю, уже поняли какие. Но этого учёный проверять не стал, и по тропам великанов не пошёл – а то мало ли, кого ещё на них встретишь. Погулял по окраинам до вечера, любуясь волшебными чащобами, заночевал там же у родничка под скалой, а на следующий день вернулся к шаману. «Ты был прав – не стоит людям ходить к храму Жизни. И на тайны его посягать не стоит»
- И всё-таки интересно, - задумчиво смотрит в облака девочка, - как по-настоящему выглядели эти «инопланетяне», люди с небес? На чём, и откуда прилетали?
- Да знаешь, - так же задумчиво поднимает глаза рассказчик, - мне вот всё думается про этот твой великанский лес. И представляется он этаким огромным живым островом, который не надо искать на других планетах и в параллельных мирах. Он тут, рядом – но попасть туда может не каждый. Просто не найдёт дороги.
- Ага, как Нетландия у Питера Пэна. Или наш остров Буян. Или гора эта, греческая… Олимп! Я ведь на облака сверху смотрела, как с высоченной горы.
- Или плавает этот остров не в море, а прямо в облаках, – развивает идею внук. – Я про наш, славянский «Олимп» читал. Что-то про великое древо, соединяющее небо и землю. Чем не великанский лес? Кстати про великанов. Помните историю Джека, попавшего на небесный остров? Причём не абы как, а по бобовому стеблю опять же.
- Да-да, - берёт слово дедушка. – И была у хранителя этого острова гусыня, несущая золотые яйца. То есть подразумевается некое чудо, причём живое, биотехнологическое, так сказать. Нескончаемый источник сокровищ, богатства, могущества – неважно. Вижу, теперь и вы по-другому на сказки смотреть начнёте. Так вот, сказок много, а остров один. Может он и есть тот «высший инопланетный разум», в чьи леса попадали самые разные существа. Учились, развивались, постигали тайны. А потом прилетали обратно вот такими людьми с неба.
- Ой, ладно, дедушка, хватит! – трясёт загруженной головой парень. Потом хитровато прищуривается: - Скажи лучше честно – это ведь ты был тем учёным?
- Ну почему сразу я? Где вы видели у меня африканские татуировки? Да, я был знаком с этим учёным ещё по институту. И до сих пор знаком. Просто я тоже верю в сказки, вот он мне всё и рассказал, и даже находку свою подарил. Она ему, как вы понимаете, уже не нужна.
- Да уж, - хихикают ребята. – У него и получше есть.
- Потому я и не сказал, как его по-настоящему зовут. Страшная тайна – сами понимаете.
- Понимаем. Мы никому не расскажем! Честное слово.
- Почему – рассказывайте. Хорошая сказка получится, только скучноватая. Можете сами приключений понапридумывать. И заплатку у вас не отбираю.
- Правда?!
- Конечно. Поломать вы её не поломаете, хе-хе. Потерять только можете.
- Не потеряем! Ты что! Это не орден небесного воина, конечно, но тоже реликвия ого-го.
- А лично мне этот орден и не нужен! – горячо заявляет девочка. – Да, я бы хотела погулять по тому лесу взаправду. Или даже опять во сне. Мне хватит. Ни с какими великими воинами в великих битвах я драться не собираюсь, а бегать-прыгать и так умею. И вообще – знание дороже награды за него. Этому ведь учит твоя история?
- Ну, примерно так.
- Эй, африканцы! Хватит там дедушку каннибалить! Пареные бананы готовы! – на крыльце, в облаке аппетитных ароматов, торжественно появляется невысокая, худощавая смуглая женщина, хулиганским озорством во взгляде и бойкостью напоминающая старуху Шапокляк.
- Бабушка, - радостно бросаются ребята наперегонки к рукомойнику, - сколько можно обманывать? Это не бананы, это картошка!
- А сколько можно повторять? Те бананы, что африканцы в котлах парят – точь-в-точь картошка и есть. А сладкие и парить не к чему. Хотя, если не нравится – отправлю в Африку, уж там-то оценят.
- Нравится! – чмокает бабушку в щёку внучка.
- Спасибо! – следует её примеру братец, и оба скрываются на кухне.
  С улыбкой смотрят старики вслед, невольно и привычно взявшись за руки.
- Молодец, дедушка. Отличную сказку рассказал. Хотя и правда скучновато получилось. Случись кому читать – до этого места дойдут вряд ли.
- Зато мораль, кажется, усвоена правильно.
- И почему во всём обязательно должна быть мораль?
- Потому что аморальные сказки – это не круто.
- Ещё как круто! Даже слишком. И раз уж на то пошло, почему про храм Луны не рассказал? Уж там-то и тайн, и морали больше всего было.
- А что бы я рассказал? Что именно там «учёному» дали подсказку и насчёт подробностей давней войны, и про стражницу Кхатси, и какой к ней подход найти? Во-первых, тогда бы как раз стало меньше интригующих тайн, а во-вторых, главный герой должен быть героем, а не хитрюгой. Иначе точно не круто получится.
- Пожалуй. Да и тайна эта уже реально страшная. Мало ли что старушка Кхатси подумает, если до неё дойдёт. Вон, молодёжь уже на Небесный остров приглашает потихоньку.
- Думаю, до «старушки» всё что надо, дошло сразу. Но в-третьих, кстати, дедушкам и правда нечего знать, о чём бабушки по молодости меж собой шушукались.
- Ну, значит, про храм Луны тогда сама расскажу – в другой сказке. Пошли лучше, а то пареных бананов не достанется.