Знаменитая Викторианская эпоха началась с восхождением на трон Англии в 1837 году королевы Виктории, правление которой продолжалось без малого три четверти века. Созданные за это время ювелирные изделия принадлежат к различным стилям и поражают своим многообразием, однако в этот раз хотелось бы более подробно остановиться на совершенно особой группе украшений, получившей впоследствии название траурных («mourning jewellery»). Традиция создавать траурные украшения зародилась еще в ХVII веке, однако настоящий их расцвет пришелся именно на период правления Виктории, которая ввела их в моду после смерти своего любимого мужа принца Альберта и тем самым возобновила обычай, в рамках которого была создана целая коллекция уникальных изделий, ставших настоящими ювелирными шедеврами. Примечательно, что сама Виктория носила траурное кольцо в память о любимом супруге вплоть до самой смерти.

Традиционно траурные украшения Викторианской эпохи несли большую смысловую нагрузку и служили трем основным целям: они были памятью о дорогом и любимом человеке, своеобразным memento mori – напоминанием о смерти и бренности всего живого, а так же символом общественного статуса. Все материалы, использовавшиеся для производства траурных украшений, имели определенное значение. Так, белая эмаль, покрывавшая медальон, означала, что усопшая была незамужней девушкой или девственницей, жемчужины могли символизировать потерю ребенка. Различные цвета говорили о разных стадиях траура и переживании утраты, через которые проходил человек. Согласно строгим Викторианским правилам, период особенно глубокой скорби, длившийся два-три года, требовал соблюдения всех формальностей, и траурные медальоны, кольца и браслеты были единственными украшениями, которые было дозволено носить. Такие ювелирные изделия были весьма популярны во всех слоях викторианского общества, вплоть до королевской семьи, чем и объясняется их огромное разнообразие, с которым мы сталкиваемся сегодня на антикварных рынках и среди музейных экспонатов. Чем богаче и изысканнее выглядело украшение, тем именитее и состоятельнее была семья, заказавшая его. Траурные кольца и медальоны зачастую заказывались после смерти человека и раздавались в память об усопшем членам семьи на его похоронах.

Следует особо отметить украшения из гагата (или черного янтаря), который, по сути, является разновидностью ископаемого угля, издревле добывавшегося в окрестностях Уитби, в графстве Йоркшир. Королева Виктория лично ввела его в моду при дворе, дав толчок к созданию огромной коллекции строгих и изысканных ювелирных изделий. Цена гагата в те дни была достаточно высока, а значит, ожерелье или кольцо из гагата на пальце вдовы говорило не только об ее утрате, но и о материальном благополучии ее семьи. Из-за нехватки гагата стали появляться его имитации, одной из которых был так называемый французский черный янтарь – стекло, использовавшееся для изготовления бус и серег. В США также был в ходу материал сходный по внешнему виду с ониксом, который обрабатывался кислотами и колеровался для придания ему тусклого черного цвета. Чуть позже появились изделия из окрашенного рога и эбонита. Кроме гагата и для изготовления траурных украшений в то время широко использовались черный турмалин, гранат, обсидиан, агат, оникс, а иногда даже бриллианты.

Странными и отталкивающими на первый взгляд могут показаться украшения, созданные из волос или с прядью волос внутри, уложенной в изысканный узор. Траурные надписи на кольцах или миниатюрные надгробья могут смутить современных ценителей прекрасного, однако они являются отличными рассказчиками и раскрывают множество тайн ушедшей эпохи. В отсутствии фотографии и других средств оставить воспоминание об умершем, траурные украшения, предназначенные для повседневного ношения, были наравне с миниатюрными портретами и посмертными фото, появившимися позднее, способом увековечить образ возлюбленного или близкого человека. Среди подобных вещей часто можно встретить медальоны, покрытые черной эмалью, мужские запонки или брелоки для карманных часов с прядями волос, кольца с инициалами покойного, броши, где завитки волос умершего оформлены в сложнейший орнамент или миниатюру искусной рукой мастера, или даже целые колье и ожерелья, сплетенные из срезанных волос. Такие украшения были вполне понятны викторианцам и являлись частью семейной истории и напоминанием о предках. Волосы считались символом связи с ушедшим человеком, обеспечивали его незримое и постоянное присутствие в мире живых, напоминали о неминуемости смерти, о встрече с любимыми в ином, нездешнем мире. Например, медальон или брошь с прядью волос возлюбленного могли восприниматься их хозяйкой как проводник между миром живых и потусторонним миром, создававшим интимную связь через прикосновение к телу.

Изготовление украшений было достаточно трудоемким процессом. Работа велась за круглым столом, в центре которого было отверстие с прикрепленной к нему специальной формой. Подготовка материала являлась важной частью процесса создания изделия. Сначала волосы кипятили в воде с содой в течение 15 минут, что позволяло обезжирить их и сделать более прочными, затем их сортировали по длине и разделяли на пряди по 20-30 волосков. Для большинства украшений требовались достаточно длинные волосы. Например, для плетения среднего браслета понадобились бы волосы длиной 50-70 см. Когда украшение было готово, его отправляли к ювелирам для изготовления оправы.

Любовь викторианцев к подобного рода вещам объясняется еще и тем, что в 19 веке смертность в раннем возрасте была достаточно высока: мужчины погибали на войне, дети умирали в младенчестве от недоедания и болезней, женщины умирали при родах, эпидемии холеры и тифа уносили десятки тысяч жертв. Смерть была весьма обыденным явлением, а средняя продолжительность жизни составляла всего лишь 50 лет, поэтому похоронные процессии на улицах города были для викторианцев частью повседневной жизни. Пугающей была не столько сама смерть, сколько перспектива уйти неоплаканными и в полном забвении. Прекрасная же сохранность волос делала их символом постоянства в противоположность бренности самого тела, символом памяти и неразрывности связей между людьми. Известно, что во время Гражданской войны в США (1861-1865) многие солдаты срезали прядь волос для жены или возлюбленной перед отправкой на фронт, причем волосы нескольких дорогих сердцу людей могли носиться вместе в медальоне как знак любви и встречи на небесах после смерти.

Чтобы понять, насколько интимными и дорогими сердцу были эти медальоны, кольца с памятными надписями, броши с секретными отделениями необходимо смотреть на них в контексте самой викторианской эпохи. Дело в том, что викторианцы по-иному воспринимали смерть, грань между миром мертвых и живых была для них тонка, а дух усопшего мог незримо присутствовать рядом с живыми и быть свидетелем их повседневных дел. Однако украшения, конечно же, были лишь частью траурного викторианского этикета. В моде также была одежда и всевозможные аксессуары черного цвета. Считалось, что духи умерших не смогут увидеть скорбящего, одетого в иные цвета. Были в ходу посмертные фото членов семьи, которые помещались в семейные альбомы и демонстрировались при случае. Очень часто посмертные фото детей были единственными фото, которые оставались у оплакивающих их родителей, ведь фотография в те дни была поистине дорогим удовольствием.

Конец XIX - начало XX века стали закатом траурных ювелирных изделий. Во многом это было связано со смертью королевы Виктории, а также началом Первой Мировой войны и подъемом феминистского движения в Англии. Однако многие из этих украшений пережили свое время, став живыми свидетелями навсегда ушедшей эпохи. Цена на них на антикварных рынках Европы и Америки неуклонно растет, а интерес к викторианскому веку и его реалиям, включая траурный этикет, без которого немыслимо представление о викторианской эстетике, не ослабевает. Возможно, объяснение этому кроется в способности викторианцев чувствовать ускользающую жизнь и ценить каждое ее мгновение.