Морские водоросли, особенно фитопланктон, одноклеточные, могут образовать плотные, видимые полосы на поверхности воды. Некоторые виды фитопланктона, такие как динофлагелляты, содержат фотосинтетические пигменты, цвет которых варьируется от зелёного до коричневого и красного.

Когда концентрация морских водорослей высока, вода кажется обесцвеченной или тёмной, причём цвет варьируется от пурпурного до почти розового, тогда как обычно она голубая или зелёная. Не всегда большая концентрация водорослей приводит к изменению цвета, и не всегда цветущая вода красная. Кроме того, красные приливы не связаны с собственно приливами, поэтому специалисты предпочитают пользоваться термином «Цветение воды».

Иногда красные приливы связаны с производством натуральных токсинов, которые приводят к обеднению кислородом или к другим опасным эффектам, и в общем случае описываются как вредоносное цветение водорослей. Наиболее важные последствия красных приливов — связанная с ними гибель морских и прибрежных видов рыб, птиц, морских млекопитающих и других организмов. Красные приливы Флориды особенно опасны для морских организмов тем, что в них вырабатывается нейротоксин бреветоксин, источником которого становятся морские водоросли Karenia brevis