Единственным местом, где они могли увидеться наедине, была та самая лесная поляна, где не так давно Гарик собирал друзей. Лес начинался через две улицы от наташиного дома. А из центра города, от цирка, приходилось добираться трёмя транспортами. Сидя в автобусе, девушка колебалась: идти или не идти. « А, в самом деле, - рассердилась она, - Димке на меня наплевать! У него есть свои дела, в которые он меня не посвящает, и у меня найдутся».
    Через два часа Наташа, наконец, добралась на место встречи, отчаянно надеясь, что карлик  не сможет разгадать её загадку. Но Бертруччо уже ждал её, сидя у того же дерева, у которого он сидел недавно на пикнике. Увидев девушку, он подошел, и, как галантный кавалер, поцеловал ей руку.
    -- Я так боялся, что ты передумаешь, - сказал он, с восторгом глядя на неё. – Пошли, я что-то тебе покажу.
Он повёл её куда-то с таким таинственным видом, что девушке и в самом деле стало интересно. Маленький клоун на фоне этого леса был так похож на сказочного Леприкона, что ей невольно вспомнилась сцена из известного фильма. «Ну вот. Сейчас заведёт меня в пещеру и покажет горшочек с золотом!» - подумала Наташа и рассмеялась.
    -- Почему ты смеёшься? – не понял Бертруччо.
    -- Да так. Не знаю, почему, - соврала девушка. – Просто у меня хорошее настроение.
    -- А я думал, что ты не умеешь смеяться. Я наблюдал за тобой в цирке. За все представление ты ни разу не улыбнулась. Даже мне не удалось рассмешить тебя. Неужели мой номер не удался? – спросил артист с улыбкой.
Его синие глаза как будто светились изнутри, и она подумала, что ему очень идёт эта улыбка. Исчезла вдруг та неправильность в его лице, которая так поразила её при первой встрече. От этого превращения ей и вправду стало веселее.
    -- Номер был замечательный. Просто я набегалась сегодня по солнцу и немного устала. А скажи, ты на самом деле можешь жонглировать?
    -- Клоун должен уметь делать разные вещи. Только тогда можно придумать действительно интересный номер. Конечно, я не настоящий жонглёр, но кое-что получается. Я бы показал, только шарики остались в гримёрке. Ну, вот мы и пришли.
    Наташа с удивлением обнаружила, что он привёл её на то же самое место, где они были тогда вдвоём. На зелёной траве было расстелено белое покрывало, а рядом – что-то, накрытое алым шёлком.
    -- Ап! – жестом фокусника Бертруччо откинул шёлк. Пред восхищённым наташиным взором возник низенький красивый столик, а на нём – бутылка дорогого вина, ваза с отборными фруктами и тарелка с бисквитом.
    -- Как ты сумел всё это сюда принести? И как ты нашёл вот эту самую полянку?
    -- А давай выпьем чаю? – неожиданно предложил маленький человек.
    -- Вот здесь? Прямо сейчас? – развеселилась девушка.
    -- Да, вот здесь и сейчас! – улыбнулся он ей.
    -- Как это возможно? Где же мы его заварим?
Бертруччо с загадочным видом достал из-за дерева пакет, а оттуда – термос и две чашки. Наташе стало вдруг легко и радостно на душе: кто-то ждал её, кто-то захотел сделать ей приятное.
    -- Термос! Ну, конечно же, термос! Как же я сама не догадалась?
Чай оказался душистым, умело заваренным, и, главное, очень горячим.
    -- И всё-таки, как тебе удалось? – спросила она, когда с пирожными было покончено. -  Ты любишь загадывать загадки?
    -- На самом деле, меня подвёз товарищ, – смущённо ответил артист. – Он высадил меня у кромки леса с пакетами. Остальное сделать было не трудно.
    -- Так, значит, ты всё ему рассказал? Как ты мог?!
    -- Успокойся, я только сказал ему, что пошёл собирать грибы. Он, правда, не поверил, но всё равно переживать не стоит: у нас не принято сплетничать. Ты спрашиваешь, как я нашёл это место. Так ведь мне его теперь никогда не забыть.
Он серьёзно посмотрел на Наташу, и вновь она поразилась красоте и глубине его проникновенного взгляда. Сейчас он манил и звал, притягивал к себе властно и нежно. Девушка хотела отвести глаза, но не смогла. Бертруччо приблизился к ней и поцеловал. А потом минуты слились в один прекрасный миг, как в один вздох. Она неожиданно оказалась полностью в его власти, не в силах противостоять его мужской воле. Да она и хотела этого – улететь за ним в космос, в прекрасную страну, где он был господином, страну вне времени и пространства, которая принадлежала только им одним. Он ласкал её горячее тело, поднимая на вершину блаженства снова и снова, и наполненные солнцем кроны деревьев над ними превратились вдруг в своды прекрасного дворца, где он был королём, а она – королевой.
     Когда же ей, наконец, было позволено спуститься с небес на землю, они долго лежали молча, глядя в бездонное небо, ощущая тепло друг друга. Сколько прошло времени, Наташа не знала. И не хотела, впрочем, знать.
    -- Ты просто удивительная женщина, моя лесная фея, – услышала она его чарующий голос. – Скажи, тебе было хорошо со мной?
    -- Да ты просто волшебник! Колдун!
Она поняла, что никогда не испытывала ничего подобного в своей жизни. И понятно, почему: Димка на такое просто не способен.
    Воспоминание о муже испортило настроение. Наташа села на покрывале и стала одеваться.
    -- Скажи, Берт… Прости, не могу выговорить твоё имя. Зачем ты тогда пошёл за мной? Почему пришёл сюда, когда я позвала? – зло спросила она.
    -- Потому, что тебе было плохо. Тебе и сейчас плохо. Это видно сразу.
    -- Откуда ты можешь знать, что я чувствую?! Это что, какой-то цирковой трюк?
    -- Ты когда-нибудь слышала выражение: «Глаза – зеркало души»? Так вот, - это правда. Весь внутренний мир человека отражается в его глазах.
Девушка почувствовала, что закипает. Что он знает о ней, о том, как она живёт, о чём думает, как плачет одинокими ночами в подушку? Что он может знать о том, какие слова произнёс её муж по дороге на вечеринку? Она резко встала, и с вызовом бросила ему в лицо:
    -- Ну и что же ты увидел в моих глазах?
    -- Озлобленность, отчаяние и много–много боли, - тихо и печально ответил Бертруччо. -  Тебя тогда кто-то сильно изранил, почти смертельно. 
Наташа была готова услышать всё, что угодно, только не это, потому что это было действительно так. Уже много месяцев жила она на грани нервного срыва, ежедневно выслушивая Димкины насмешки и колкости. Не имея близких подруг, с которыми можно было бы поделиться, Наташа считала, что во всём мире никто не сможет её понять. Она без сил опустилась на землю. Бертруччо осторожно и бережно погладил её по голове:
     – Девочка моя, что же тебя так мучает? Расскажи, выговорись. Вот увидишь – станет легче.
В голосе маленького человека было столько сочувствия и нежности: так когда-то говорила с ней мама, когда видела, что дочь чем-то расстроена. Наташа прижалась лицом к его груди и разрыдалась. Слёзы лились потоками, как будто где-то внутри неё прорвало плотину, и она говорила, говорила. Рассказывала ему, почти не знакомому человеку, всё-всё, что было у неё на сердце: и про то, как мама умерла, и про то, как отвернулся от неё отец, женившись на чужой ей женщине, про то, как она любила своего ненаглядного Димку, а он через два года после свадьбы оказался такой сволочью, и про все его  выходки, и ещё о многом другом, о чём девушка может рассказать, наверное, только своей матери.
    Бертруччо молча слушал, тихо гладя её волосы. Он не перебивал, не просил перестать плакать. Постепенно она успокоилась.
    -- Спасибо, что выслушал. Мне и вправду стало легче. Извини, если наговорила много лишнего. Знаешь, с тобой мне почему-то так легко и уютно, как ни с кем ещё не было. Странно, правда? Ты теперь обо мне всё знаешь, а я о тебе – ничего. Я даже имя твоё не могу правильно произнести.
    -- Антон.
    -- Что?
    -- Антон, - улыбнулся ей карлик. - Так меня зовут. Бертруччо – это всего лишь прозвище. Псевдоним для цирковых афиш, если хочешь.
    -- Знаешь, Антон, ты мистер Икс какой-то!
    -- Почему мистер Икс?
    -- Человек-загадка.
    -- А ты хочешь разгадать?
    -- Зачем? – задумчиво спросила Наташа, глядя куда-то в небо. – Вот закончатся гастроли, и ты уедешь. А я останусь. И всё пойдёт по-старому.
    -- Нет, принцесса, по-старому уже не будет, –  со вздохом сказал Антон, когда они шли по лесной тропинке до городской дороги. – По крайней мере, для меня.
    -- Это почему же? Судя по тому, что ты мне сегодня показал, у тебя большой опыт в общении с женщинами. Сколько их было до меня, столько будет и после, всех не запомнишь, - с раздражением сказала она на прощанье, и быстро пошла прочь по нагретому солнцем асфальту. А он, провожая её взглядом, тихо сказал:
    -- Значит, ни одной. Потому что ты у меня первая. Ты ошиблась, девочка.
Только Наташа была уже слишком далеко, чтобы это услышать.

* * *

    На следующий день молодая женщина не могла найти себе покоя. Её так взволновала последняя встреча с Бертруччо, что, чем бы она ни занималась, в её памяти снова и снова вставали подробности прошлого вечера. «Какой странный человек этот Антон! – думала она, помешивая готовящийся на плите суп. – Маленький, неуклюжий, весь какой-то неправильный с виду, а душе – поэт. Как это он сказал: «глаза – зеркало души»? Так, судя по его глазам, в нелепой оболочке карлы живёт прекрасный принц! Какие у него манеры в обращении с женщиной!» Наташа вспомнила, как легко и даже изящно он поклонился ей, целуя руку при встрече. Она усмехнулась, вспомнив сказку о царевне-лягушке: «Как жаль, что мой поцелуй не смог превратить его в прекрасного принца! Антон совсем не заслуживает такой отталкивающей, смешной внешности. Его внутренний мир настолько же прекрасен, насколько уродлива его оболочка». Она невольно сравнила его со своим мужем: «Вот, к примеру, Димка: красавец мужчина – статный, высокий блондин с правильными чертами лица – топ-модель, не иначе. Его фотография может украсить обложку любого глянцевого журнала. А заглянешь в его сердце – пустышка пустышкой. Водку пить да материться – это мы можем, это мы умеем, а как сделать жене приятное – пшик! На это способностей не хватает. А любить-то он может? Пусть не меня, ну, хоть кого-нибудь, кроме себя и своих картин? У него даже постоянных друзей нет, так, - одни приятели. Он ни с кем не делится своими мыслями и чувствами, всех держит на расстоянии, считая себя чуть ли не Рафаэлем. Правда, пейзажи красиво рисует, хоть что-то умеет». Наташа нарезала хлеб, поставила на стол две тарелки с едой, для себя и супруга, и позвала из кухни:
    -- Дима, иди ужинать!
Из мастерской донёсся звон стекла и пьяный Димкин голос:
    -- Ты чё, кобыла, специально выбираешь время, когда мне некогда? Из-за тебя, сука,  бутылку водки разбил!
Дальше шёл сплошной русский народный.
    -- Неси сюда. Живо!
Наташа с тяжёлым вздохом взяла порцию мужа и отнесла в мастерскую. «Как всегда, - подумала она, огорчённо, возвратившись на кухню. – Он даже не может оказать мне честь поужинать вместе». Аппетит пропал. Девушка оделась и вышла на улицу. Ей захотелось уйти куда-нибудь подальше, прочь от этого чужого, холодного дома, который она называла своим.
    Она не заметила, как вышла на дорогу, ведущую к лесу. «Ну, что ж, - пришла в голову идея, - а пойду-ка я на ту полянку, где мы были вчера с Антоном». Приятные воспоминания немного подняли ей настроение, и Наташа свернула на лесную тропинку. Каково же было её удивление, когда она увидела знакомую фигуру! Маленький клоун сидел прямо на траве, глубоко задумавшись. Казалось, он не замечает ничего вокруг, рассматривая что-то у себя на ладони. Она тихонько подкралась сзади и заглянула через его плечо – в руке у карлика была её резинка для волос. Заметив вдруг чьё-то присутствие, Антон резко вскочил на ноги. Увидев девушку, несказанно обрадовался:
    -- Ты! Ты пришла, мой чудесный сон, моя лесная фиалка! Я так мечтал о встрече с тобой, но не знал, где мне искать тебя.
Эти искренние слова и неподдельная радость маленького человека согрели замерзшее сердце Наташи. Она посмотрела в его синие, как небо, глаза, оттенённые длинными чёрными ресницами, и невольно залюбовалась: была ли то игра солнца, или уникальная особенность, но эти глаза сияли, подсвеченные, как бы изнутри, своим собственным, таинственным лучиком света, и это было очень красиво.
    -- Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень красивые глаза? – спросила Наташа.
Антон смущённо улыбнулся и опустил ресницы:
    -- Кроме тебя никто этого не замечает. Я ведь всего лишь невзрачный маленький карлик, и все видят во мне лишь клоуна. Но я не обижаюсь: я действительно выгляжу необычно, и это отталкивает людей.
    -- Знаешь, ты – первая разглядела во мне человека. Конечно, на работе приятелей хватает, но понять меня по-настоящему удалось только тебе, - после короткой паузы продолжил артист, - я не чувствую в твоём отношении ко мне ни жалости, ни насмешки, ни отвращения. Ты воспринимаешь меня таким, какой я есть, и я за это тебе очень благодарен.
    -- Ты удивительный человек, Антон! Ты даже не представляешь, какой ты замечательный!
Наташа обняла его и поцеловала в макушку.
    -- И облик твой здесь совершенно ни причём, просто мне хорошо с тобой в этом лесу. Я так рада снова тебя увидеть.
Они уселись рядышком на  нагретую солнцем землю. Бертруччо спрятал её руку в своих горячих ладонях.
    -- Мне кажется, что у тебя тоже нет по-настоящему близкого тебе человека, сказал он.
    -- Ты совершенно прав, - ответила молодая женщина с тяжким вздохом. - В школьные годы у меня были подруги, а когда выросли, у всех появились свои проблемы: повыходили замуж, разъехались, кто куда. Работа, дети – тут уже не до подруг, я их понимаю. Я тоже уехала учиться в город, вскоре встретила Димку, влюбилась по уши. Когда начала замечать, что ему на меня наплевать, было уже поздно, свадьба состоялась. А тут и мама умерла. Вот такая история.
    -- А ты давно замужем?
    -- Да уже четыре года, а что?
    -- Странно, что у вас нет детей. Ой, прости за бестактность, - спохватился Антон.
    -- Да ничего, - отозвалась Наташа. – На самом деле я очень хочу иметь детей. Иногда мне даже снится, как я вожусь со своим младенцем, надеваю на него ползунки, а он сопротивляется, смеётся и машет ручками. Да только мужу эти сны до лампочки. Он категорически против моей беременности. Говорит, что дети помешают ему, как художнику, добиться известности. Димку интересует только его творчество.
    -- Он просто ещё молодой и глупый. Ах, если бы только какая-нибудь женщина подарила мне ребёнка, моего ребёнка, дочку или сына, неважно, то ради этой прекрасной дамы я бы сделал всё, на что способен.
    -- Сам ты глупый, - засмеялась Наташа, - Ты не знаешь, что говоришь. Ты – артист, постоянно в разъездах, а ребёнку дом нужен, садик, школа. Ребёночка мало выносить и родить, его ещё надо на ножки поставить. Твоей прекрасной даме средства понадобятся, на одежду, на еду и так далее. А ты, как отец, рядом должен быть, чтобы помочь в любую минуту. Выходит, тут твоей карьере и конец?
    -- У цирковых артистов тоже дети рождаются, - обиженно сказал Бертруччо, - ну, ездят на гастроли с родителями, и что с того? Между прочим, некоторые потом оканчивают цирковое училище и становятся знаменитыми.
    -- Прости, Антон, я не хотела тебя обидеть.
    Они ещё долго сидели и разговаривали о совершенно разных вещах. Бертруччо показывал ей фокусы, девушка смеялась: уж очень забавно у него это получалось. Когда на небе появились первые звёздочки, Наташа засобиралась домой.
    -- Я хочу, чтобы ты считала меня своим другом. Близким другом, - сказал он, проводив её до города. – Могу ли я надеяться на новую встречу с тобой?
Он с трепетно поцеловал её ладошку.
    -- А почему бы и нет? – скорее себе, чем ему, вопросом на вопрос ответила девушка и закончила словами из старой песни: – Так, значит, завтра, на том же месте, в тот же час?
    С той поры они стали встречаться ежедневно.

* * *

    Возвращаясь поздними вечерами домой, просыпаясь утром, занимаясь повседневными делами, Наташа с удивлением чувствовала пробуждающуюся в ней, неизведанную ранее, силу. Эта сила была подобна легкому ветерку, рожденному в кронах лесных деревьев, который, вырываясь в открытую степь, обещает стать ураганом, сметающим всё на своём пути. Её можно было сравнить со слабым ростком, который в своём стремлении к солнцу, к свету, разбивает асфальт, разрезает бетонные плиты, разрушает все преграды, которые построили люди, превращаясь в мощное дерево. Эта сила бурлила в ней, росла с каждым днём, с каждым новым свиданием. Она опьяняла и заставляла радоваться утренней росе и щебету птиц, яркому солнцу и вечерней зоре. Любуясь алмазной россыпью звёзд в бескрайнем ночном небе, девушка поражалась: сколько прекрасных вещей существует вокруг, которых она раньше не замечала! Она смотрела на мир совсем другими глазами, словно с её лица спала чёрная пелена, закрывающая от неё весь белый свет, искажая и уродуя его. По дороге в магазин или возвращаясь домой с небольшим количеством продуктов, которые она могла купить на скудные деньги, Наташа улыбалась пробегающему мимо пушистому котёнку, знакомой старушке, бредущей навстречу, молодой маме, играющей со своим малышом. «Уж не влюбилась ли я?» – задавала она себе вопрос, заглядывая в своё сердце, и приходила к выводу, что к Антону она испытывает чувство… дружбы и глубокой признательности. Она поражалась его способности тонко понимать женщину и сочувствовать, на что способен далеко не каждый мужчина. Восхищаясь его мудростью и тем, как красиво он умеет выражать свои мысли, она испытывала к нему нежность, но это была ещё не любовь. «Так что же со мной происходит? – удивлялась Наташа. – Раньше и жить не хотелось, а теперь готова горы свернуть». На Димкины шпильки, которые раньше так ранили её сердце, она уже почти не обращала внимания. Её удивляло, насколько ей стало безразлично, как он её воспринимает. «А вот возьму, да и разведусь с тобой, - думала девушка, - и уеду жить в деревню к тётке. Посмотрим, как ты тогда заговоришь».
    То, что испытывала Наташа, не было чувством влюблённости. Просто Антон сумел разбудить в ней женщину, спящую в каждой девушке до той поры, пока не появится мужчина, который покажет ей, что она - единственная, самая прекрасная, желанная и достойная любви, что она – самая-самая лучшая, и заставит поверить в это. Ведь уложив девственницу на супружеское ложе, невозможно сделать из неё настоящую женщину, произнеся: «Ну вот, ты теперь не девушка». Этого ой как мало! И глуп тот мужчина, который считает, что этого достаточно.
     Сила, родившаяся в наташином сердце, не была любовью – это было желание жить.
    Димка по-прежнему обращал на неё внимание только тогда, ему нужна была свежая рубашка или посыльный в водочный магазин, поэтому молодая женщина  не рассчитывала, что он заметит её отсутствие по вечерам.
    Однажды, делая утреннюю уборку, Наташа заглянула в мастерскую. У неё было отличное настроение. Протирая влажной тряпкой книжные полки и подоконники, заваленные эскизами, листами ватмана, баночками с краской и прочими предметами, необходимыми художнику, она мурлыкала себе под нос какой-то модный шлягер, стараясь как можно меньше нарушать «творческий беспорядок», которым так дорожил её супруг.
    -- Куда ты всё время убегаешь по вечерам, чучело? – вдруг спросил Димка, отрываясь от мольберта.
«Туда, куда тебе не надо», – подумала Наташа, а вслух сказала:
    -- Дышать свежим воздухом, - и отвернулась, пряча улыбку.
    -- Прогулки явно идут тебе на пользу, - констатировал Димка с некоторым раздражением.
    -- Может быть, - весело ответила ему Наташа.
Она собрала пустые бутылки из-под спиртного в пакет.
    -- Чему ты так радуешься? У тебя праздник, что ли какой?
    -- Да нет, просто хорошее настроение, - сказала девушка, выходя в коридор.
Муж удивлённо посмотрел ей в след:
    -- С чего бы это? Странно, - проворчал он, возвращаясь к мольберту.   
    В тот день Наташа, едва дождавшись вечера, собралась уже выйти из дома, когда Димка, выходя в коридор, спросил, куда она направляется.
    -- На прогулку, - ответила Наташа, открывая входную дверь.
    -- Отлично. Прогуляешься, и заодно купишь мне пару тюбиков ультрамарина. Мне не хватило, так что вернись поскорей. Вот, возьми деньги, здесь под расчёт, так что смотри не купи по дороге семечек, а то не хватит.
До магазина, где продавались краски, было минут двадцать ходьбы. Да назад  столько же. Значит, Антону придётся ждать её как минимум час.
    -- А ты не мог бы добавить мне денег на проезд на автобусе, я бы вернулась скорее.
    -- Так ты же на прогулку собралась? Вот и пройдись по свежему воздуху.
    -- Краски тебе нужны? Вот ты и иди!
Димка удивлённо открыл рот, а Наташа с досадой хлопнула дверью и вышла на улицу. Она не видела, как омрачилось лицо её мужа.

* * *

Бертруччо, как всегда, обрадовался её приходу.
    -- Здравствуй, принцесса! Я скучал по тебе, - сказал он, нежно прикоснувшись губами к её тонким пальцам.
    -- Антон, мы же только вчера расстались, - счастливо рассмеялась молодая женщина.
    -- Несколько часов в разлуке с тобой кажутся мне вечностью, - серьёзно заметил маленький человек. – А у меня для тебя кое-что есть.
Заметно волнуясь, он достал что-то из кармана пиджака. Но вручить подарок ему не дали.
    --Так вот вы где, голубки! – Раздался совсем рядом гневный голос Димки. – А я-то думал: куда это моя жена зачастила по вечерам!
Наташа резко обернулась. Димка был в бешенстве.
    -- Я проследил за тобой. Это было не сложно: бесстыжая, ты даже не соизволила оглянуться – так спешила. Значит, ты мне изменяешь. И с кем? С этим недомерком?!
    -- Антон, беги, он убьёт тебя! – в ужасе воскликнула Наташа.
Лицо Димки побагровело, он часто и шумно дышал, как разъярённый бык.
    -- Так ты за него переживаешь, дура! А обо мне ты думала, когда законному мужу рога наставляла?!
Он замахнулся рукой, намереваясь отвесить жене пощёчину. Но Антон встал между ними и изо всех сил толкнул Димку в грудь. Тот отступил, едва не потеряв равновесия, и уставился на карлика, изображая крайнее удивление.
    -- Так-так! И кто у нас здесь? Извините, лупу дома забыл. И это - твой любовник, чучело? – зло засмеялся он.
    -- Я не позволю Вам разговаривать с женщиной в таком тоне, - очень спокойно произнёс маленький человек, и обратился к Наташе: - отойди подальше и ничего не бойся. Не переживай – он ничего не сможет нам сделать.
Димка почти задохнулся от бешенства, услышав этот невозмутимый голос.
    -- Ах, ты, «леприкон» несчастный! Ты ещё смеешь здесь командовать! Я хотел тебе просто рожу намылить и отпустить, а теперь я тебе все кости пересчитаю!
Димка поднял валявшуюся на земле палку и угрожающе шагнул к Антону:
    -- А когда ты, с перебитыми ногами, начнёшь завывать от боли, я заставлю твою даму сердца исполнить свой супружеский долг. Прямо здесь, на твоих глазах, чтобы ты навсегда запомнил, собака, как чужих жён сманивать.
Он взмахнул палкой над головой карлика и резко ударил, но тот отскочил в сторону. Неуловимое движение рук, и палка уже в руках Антона, а Димка – носом в траве в пяти шагах от него. Всё произошло очень быстро, Наташа даже не поняла, каким образом.
    -- Молодой человек, настоятельно рекомендую: идите туда, откуда пришли. Вы уже причинили Наталье столько горя, что Вам уже ничего неудастся исправить. По крайней мере, не таким образом. Уходите, - ровным голосом произнёс Бертруччо.
Он сломал палку о своё маленькое колено и выбросил обломки. Внешне он казался невозмутимым и расслабленным, но в этом спокойствии таилась угроза. Исчез образ печального, немного усталого от жизни немолодого клоуна, каким Наташа увидела его впервые. Перед ней стоял настоящий лесной волшебник! Синие глаза его метали молнии. Казалось, он знает секреты, неведомые обычным людям, и владеет какой-то непобедимой силой, которую сейчас готов использовать. Более проницательный человек заметил бы эту перемену, но только не Димка! Он вскочил на ноги и с волчьим рыком бросился на маленького человечка. И тот снова непостижимым образом увернулся, позволив противнику со всего размаху врезаться лбом в ствол дерева. Кто-то другой, может быть, потерял бы сознание, но дубовая голова Димки выдержала удар.
   -- Я ещё раз Вам повторяю, - сказал Антон уже с некоторым раздражением, - уходите, оставьте нас в покое.
В ответ молодой мужчина грязно выругался и достал выкидной нож. Щёлкнула пружина, освобождая длинное блестящее лезвие.
    -- Ну, а это ты видел, хоббит недоделанный? Теперь посмотрим, кто кого. Сейчас ты у меня поросёнком визжать будешь!
И он опять ринулся в атаку, с удвоенной яростью. Наташа почувствовала слабость в коленках и похолодела от ужаса. Но… испугалась совершенно напрасно: почти настигнув соперника, Димка снова растянулся во весь свой рост на зелёной траве. А маленький человек уже стоял у него на спине, вывернув руку с ножом назад и вверх, так, что у Димки потемнело в глазах от боли. Спокойно вынув оружие из его побелевших пальцев, Бертруччо произнёс:
    -- Предупреждаю Вас – не злите меня. Я не хочу делать Вам больно.
Он швырнул нож куда-то в кусты и отпустил Димку. Но тот и не собирался успокаиваться: вновь полез в драку. На сей раз Антон уже не стал церемониться. Снова неуловимое движение с поворотом – и Димка опять летит лбом в дерево, только уже с чуть большим ускорением, чем вначале. Раздался глухой звук удара, и наташин муж бессильно сполз на землю, раскинув руки.
    -- Антон, что же ты натворил? Ты же убил его! Тебя же теперь посадят, - выкрикнула Наташа.
Подбежав к Бертруччо, он упала на колени и обняла его.
    -- Успокойся, дорогая. С ним всё в порядке. Отлежится пару часиков и домой пойдёт. Я знаю, что говорю, - с улыбкой сказал он, гладя её по голове.
Как бы подтверждая его слова, герой-неудачник застонал, попытался встать и снова потерял сознание. Антон подошёл к нему, посмотрел зрачки, проверил пульс.
    -- Так и есть. Организм у него молодой и лоб крепкий. Дмитрий придёт в себя даже раньше, чем я думал. Так что нам надо быстро решать, что делать дальше.
Он серьёзно взглянул в испуганные глаза девушки:
    -- Хочешь ли ты продолжать жить с этим человеком?
    -- Нет, - ответила она после небольшой паузы, - тем более, что теперь это уже не возможно.
    -- Ты совершенно права, девочка моя. И домой тебе возвращаться опасно: раз он уже за нож схватился, то страшно даже представить, каких ещё бед сможет натворить. В милицию обращаться бессмысленно: там будут сидеть, сложа руки, пока он не лишит тебя жизни, или не искалечит – ты же с ним расписана. Нужно собрать вещи и уехать как можно скорее. Тебе есть куда идти?
    -- Тут не далеко – деревня. Там живёт моя тётя, мамина сестра. Я могу пожить у неё какое-то время. Потом что-нибудь придумаю.
    -- Значит, я звоню сейчас Мише, и он отвезёт нас туда на машине, - сказал Антон, доставая мобильник.
    Сборы не заняли много времени. Они зашли домой к Наташе (теперь уже надо сказать: к Димке), не разбирая, наскоро побросали её одежду и документы  в большой чемодан, благо, вещей было немного. Друг Бертруччо ждал их, припарковав  свой «Форд» недалеко от автобусной остановки. Им оказался тот воздушный гимнаст, который некогда уговорил клоуна пойти с ним в лес на пикник. Они забрались на заднее сидение подержанной иномарки и поехали прочь из города, где  Наташа прожила самые горькие в своей жизни четыре года, полные несбывшихся надежд и разочарований.
    Четыре года она была женой эгоиста, возомнившего себя великим художником, который просто не способен был сделать её счастливой. «Замуж – не напасть, лишь бы замужем не пропасть», вспомнилась девушке любимая поговорка её бедной матери. «Почти пропала, - подумала Наташа, с грустью глядя в окно, - ты была права, мама, во всём права». Михаил ни о чём не спрашивал, угадав каким-то шестым чувством, что друзьям сейчас не до объяснений. Он молча вёл машину, поглядывая на дорожные указатели с названиями населённых пунктов: когда Наташа хотела навестить тётю, то всегда добиралась в деревню по железной дороге, и не знала, как проехать туда на автомобиле.  Сидя рядом с Антоном, она снова с волнением переживала события сегодняшнего вечера, которые прокручивались в её памяти, как кинолента – кадр за кадром.
    -- Нет, ты точно волшебник, - сказала она утвердительно, - или шаман.
    -- Почему ты так думаешь? – поглаживая её длинные пальцы, спросил Бертруччо.
    -- Я никак не могу понять, как ты сумел справиться с таким агрессивным мужчиной, который почти в два раза выше тебя, моложе, и гораздо сильнее.  Вот ты здесь, и вдруг – уже в другом месте, а Димка – на земле. Определённо, здесь не обошлось без колдовства. Или ты обладаешь знанием, неизвестным науке, и тебе подчиняются законы природы?
    -- Нет, конечно, - со смехом ответил артист, - приятно, что ты обо мне так думаешь, но вынужден тебя разочаровать: это айкидо - искусство, позволяющее использовать силу противника.
Вдруг  лицо его омрачилось, как будто кто-то злой украл у него веселье.
    -- Мой отец был мастером восточных единоборств. Специально ездил по разным странам, оттачивая свои умения, - произнёс Антон тихо, глядя куда-то вдаль. – Он показал мне основы айкидо, которым владел в совершенстве. «Если у тебя получится изучить это искусство, - сказал отец мне однажды, - я постараюсь передать тебе все мои знания». Он не смог выполнить обещание – ему помешала смерть. Он хотел, чтобы я стал буддийским монахом и очень огорчился бы, увидев своего сына на арене цирка в качестве клоуна.
Бертруччо печально улыбнулся. Потом его осенила другая мысль, отвлекая от тяжёлых воспоминаний.
    -- Но после встречи с тобой я перестал жалеть, что ослушался отца, - сказал он вдруг совсем другим тоном, прошептав в самое ухо Наташи, так, чтобы Миша не мог расслышать, и лукаво подмигнул.
Молодая женщина не смогла сдержать улыбку, когда поняла, что именно он имеет ввиду.
    Потом они ехали молча, и каждый думал о своём. Наташа чувствовала его горячие ладони на своих руках, и старалась запечатлеть в памяти каждое мгновенье, зная, что совсем скоро им придётся расстаться. На душе скребли кошки: «Увидимся ли мы когда-нибудь ещё? Скоро цирк продолжит своё турне, будет ли Антон вспоминать меня, переезжая из города в город?». И, словно прочтя её мысли, Антон сказал:
   -- Милая, мы обязательно ещё встретимся. Я обещаю, что найду тебя.
    Они подъехали к дому наташиной тёти, Михаил помог вынести чемодан.
    -- Не грусти, моя лесная нимфа, - сказал Антон на прощание, - помни, что я тебе обещал.
«Ты  ведь так и не подарил мне, что хотел», - с грустью прошептала девушка, глядя вслед удаляющейся по грунтовой дороге машине.

* * *
    Тётя Люся вытерла платочком покрасневшие глаза и налила Наташе ещё одну чашку ароматного травяного чая.
    -- Девочка моя, я и не догадывалась, насколько тяжело тебе приходится, -- печально сказала она, выслушав рассказ девушки о её семейной жизни.
    -- Ну, ничего, ничего. Работу мы тебе найдём. Вон, на ферме доярок нехватка. Не бог весть, какая работа, а всё ж при деле будешь. С охламоном своим развод оформишь. А там, гляди, кто и приглянется?
Тётя улыбнулась и озорно подмигнула Наташе.
    -- Ты знаешь… Вообще-то уже приглянулся.
    -- Вот как? Быстро что-то. Ну да ладно, тебя можно понять. И кто же он?
Тётя сложила пухлые ручки на груди и приготовилась слушать, ласково глядя на любимую племянницу.
    -- Он известный человек, к тому же очень талантливый. Зовут его Антон.
    -- Да ты что! Богатый жених? – ахнула старушка.
    -- Не то, чтобы слишком, но деньги водятся.
    -- А кем он работает?
    -- Он артист цирка.
Тётя Люся была явно разочарована. Ещё бы, она рассчитывала услышать «депутат», а тут – какой-то артист.
    -- Ой, смотри, как бы не получилось так, как с Димкой. Опять вертопрах какой-нибудь.
    -- Сама ты вертопрах, - рассмеялась Наташа, - Антон – очень серьёзный человек. Его номер на афишах отдельным текстом печатают. Звезда цирка.
    -- Неужели дрессировщик тигров?!
    -- Антон работает клоуном.
    -- Ну, это не опасно, вдовой не станешь. И сколько лет твоему герою? Моложе тебя, наверно.
    --  Да нет, старше. Примерно, лет на пятнадцать.
    -- Доченька, и угораздило же тебя! Ну, ладно, нам его не варить. Лишь бы человек был хороший да с деньгами. А внешне как, высокий, красивый?
    -- Он карлик. Но ведь, как говорят, с лица воду не пить. А человек он просто замечательный, - мечтательно улыбнулась девушка, - единственный в мире.
Старушка с заметным усилием поднялась из-за стола, что поделать, годы брали своё. Собрала чашки со стола, поставила в мойку.
    -- Знаешь, девочка, что я тебе скажу: не пара он тебе, ой, не пара!
Тётя говорила медленно, с расстановкой, словно обдумывая каждое слово.
    -- Ну, сама подумай: что за жизнь у циркового артиста? Вечные разъезды-переезды. Не успеешь к одному месту привыкнуть, а уже в путь. А работать ты будешь тоже в цирке? Арену, что ли, подметать? Не для тебя это, ему цирковая жена нужна. А не дай Бог, карлика-сына родишь, локти будешь кусать.
    -- Тётушка, ну как ты не понимаешь…
Наташа подошла и обняла тётю за мягкие плечи. И вдруг подумала: а если Антон не вернётся, если забудет? На сердце как будто змея шевельнулась. Девушка тяжело вздохнула:
    -- А может, ты и права, родная. Давай не будем больше говорить об этом. Что-то мы делим шкуру неубитого медведя, ведь Антон ещё не сделал мне предложение. Выходит, мы просто друзья.
Тётя с тревогой заглянула в её глаза:
    -- Любишь его?
    -- Люблю? Да я и сама пока не знаю. Просто очень хочу ещё раз его увидеть. Впрочем, не будем об этом…

* * *
    Время шло. Наташа работала на ферме, помогала старой тёте по хозяйству. Поначалу, после развода, тётушка заговаривала было о других парнях, но девушка каждый раз говорила, что ей никто не нужен и замуж она пока не собирается. В конце концов старушка смирилась, а втайне тихо радовалась, что племянница теперь всегда рядом. Прошло лето, за ним  осень, зима. Уже месяц май вступил в свои права соловьиной трелью и буйством вишнёвого цвета, а от Антона не было никаких вестей. Забыл, думала Наташа и вспоминала, глядя на небо, его прекрасные глаза. Иногда ей снилось, как они снова встречаются: то в лесу, то посреди поля, как гуляют в саду, как она знакомит его с тётушкой, и все радуются. И так хорошо, так счастливо становилось на душе, что не хотелось просыпаться. А проснувшись, Наташа даже плакала в подушку, тихонько, чтобы тётя не видела, так грустно было на сердце. Теперь она точно знала, что любит, любит всем сердцем, и забыть Антона нет никаких сил. Она была уверенна в том, что ей нужен только он, вот такой, какой есть. А если не он, то никто. Потому что он единственный во всём мире, и никто его заменить не сможет. Девушка часто вспоминала его слова: «Я обещаю, что найду тебя… Помни, что я тебе обещал». «Милый мой волшебник, видимо, всё же существуют обстоятельства, которые ты не в силах изменить», - думала Наташа, а сердце подсказывало ей, что Антон не может обмануть. Рано или поздно, но он найдёт её, и заберёт с собой, и они опять будут счастливы. Девушка пыталась выкинуть эти мечты из головы, а потом снова вспоминала его взгляд. «Глаза – зеркало души, а такие глаза не могут лгать».
    «Как ярко светит сегодня солнце, совсем по-летнему!» – Наташа возвращалась с работы сегодня раньше обычного: подруга попросила поменяться сменами. Лёгкий ветерок шевелил волосы, игриво заглядывал в лицо. Пели птицы, блестела юной зеленью нежная трава, природа радовалась долгожданному теплу. Благоухали сады, усыпанные белоснежными цветами, будто снежными хлопьями, на радость проснувшимся пчёлам: пришла пора собирать майский белый мёд. В такие дни просто невозможно грустить, и у Наташи было прекрасное настроение. Выходя рано утром из дома, девушка заметила, что на клумбе расцвели тюльпаны. У тётушки было их несколько сортов, и Наташа уже представляла себе, какой красивый букет можно составить для украшения дома. Напевая в полголоса какую-то модную песенку, она подошла к калитке, и тут послышался шум автомобиля. Белая новенькая иномарка остановилась, открылась дверь, и показался большой букет алых роз. За огромным букетом гостя почти не было видно, и Наташа сразу же поняла: это он, он сдержал обещание.
    -- Здравствуй, мелодия моего сердца! Прости, что я заставил тебя так долго ждать.
Антон вручил ей цветы. Наташа машинально взяла розы, поднесла к лицу. Всё это было так неожиданно, что она растерялась. А маленький человек, заметно волнуясь, продолжал:
    -- Дело в том, что я люблю тебя, но не смею надеяться на ответное чувство. Теперь прошло достаточно много времени, чтобы ты смогла понять, как ты ко мне относишься. Мы познакомились в очень трудную для тебя минуту. Я чувствовал, что стал для тебя близким другом, но не был уверен, есть ли в твоём сердце что-то большее, чем дружба. Я не сумел тогда признаться тебе в любви. Подумал, что время поставит всё на свои места, и если я дорог тебе, то ты будешь меня ждать, а если нет, то и мне будет легче смириться с отказом.
Карлик вынул что-то из кармана, и Наташа сразу же узнала этот предмет: это была та самая коробочка, которую он хотел подарить ей год назад. Коробочка открылась, и солнце ослепительной искрой блеснуло на бриллианте, вправленном в золото: это было обручальное кольцо.
     -- Дорогая моя лесная нимфа, ты сделаешь меня счастливейшим из людей, если согласишься стать моей женой. Мы пройдём с тобой по жизни, рука об руку, и все беды земные нам будут нипочём! Я поделюсь с тобой своим опытом, а ты со мной – своей красотой и молодостью, и тогда кто, скажи, может быть сильнее нас? Но если твоё сердце молчит, то скажи мне это сейчас. Поверь, я не обижусь. Просто мы останемся добрыми друзьями.
Наташа упала на колени, обняла любимого крепко-крепко, прошептала сквозь слёзы:
    -- Да, да, мой принц, мой колдун, забери меня с собой в свою сказочную страну, и пусть же все беды земные никогда больше не коснутся нас!
Антон гладил её по голове и не верил своему счастью, а неподалёку, опершись на ветхий забор, вытирала слёзы белым платочком тётя Люся.
   

                                         Эпилог

    -- Мама, мама! Меня записали в футбольную команду!
Загорелый мальчишка лет десяти буквально влетел в комнату общежития, с порога швыряя на диван сумку с учебниками. Торопливо сбросив кроссовки, радостно подскочил к матери.
    --Мам, мы теперь будем заниматься три раза в неделю, после школы, - протараторил он, взахлёб, - а через месяц – районная межшкольная спартакиада, представляешь?
Наташа с улыбкой погладила черные кудряшки сына.
    -- Главное, чтобы этот твой футбол не мешал учить уроки. Садись есть, Костик, а то на тренировки сил не будет.
    -- А папа скоро с работы придет? – глядя на неё чистыми синими глазами, спросил мальчик.
    -- Сегодня у них в театре генеральная репетиция, так что не скоро. Но ты не переживай: когда он вернётся, я  тебя разбужу, и ты всё ему расскажешь.
Костя кивнул головой, и послушно уселся за стол.
    -- А у меня для тебя тоже есть хорошая новость, - сказала Наташа. – Наш папа сегодня утром ходил к нотариусу. Теперь у нас есть своя собственная квартира, и, главное, - недалеко от твоей школы. Завтра переезжаем!
    -- Ура-а! – радостно воскликнул мальчик.
«Как хорошо, - подумала Наташа, нарезая хлеб, - что для Антона нашлось место в театральной студии. Это не дело – переводить ребёнка из школы в школу, разъезжая по всей стране с цирковыми гастролями. И этот маленький городок такой красивый. Может быть, завтрашний переезд будет, наконец, последним».

Спасибо, дорогая! Ты считаешь, что это всё же повесть?

Не кокетничай! Я же просила помочь разобраться! )))

Отредактировано Анна (2012-02-11 00:01:10)

Та отож. Скорее всего то. А, может, скорее всего - это. Терзают меня смутные сомнения. Эх,эх...